Transformer son ordi en serveur web expérimental

Avec la permission de notre éditeur, je fais une exception à notre règle de traiter le moins possible de notions techniques parce qu’elles ne sont pas indispensables à un dirigeant pour comprendre les avantages d’Internet. Je ne suis pas moi-même un « geek » d’informatique, mais j’aime essayer des logiciels. Et je sais que je ne suis pas le seul… Le hic, c’est qu’il est difficile d’essayer en local sur son ordinateur personnel des logiciels serveurs dont le propre est de répondre à des demandes provenant d’autres ordinateurs (clients). Quoique complexe, cette installation n’est pas impossible, loin de là…

Environnement pour tester ses expériences

Plusieurs raisons peuvent amener une personne à vouloir installer un tel logiciel in vivo: absence de connexion Internet, plaisir de réaliser soi-même des tâches généralement dévolues à des spécialistes, désir de mieux gérer ses commandes informatiques et ses relations avec ses fournisseurs et/ou obligation de mettre la main à la pâte quand on ne dispose pas d’un gros budget TI, ce qui est le cas de nombreuses PME québécoises…

Comme votre budget réduit a des chances de peser le plus lourd dans votre penchant pour l’expérimentation, je veux vous rassurer tout de suite en spécifiant que la suggestion faite ici est à la portée de la plupart des PME. Il vous suffit de compter parmi vos rangs un amateur passionné ou un diplômé en TI de niveau collégial le moindrement curieux. Le principal avantage de tester un serveur en mode local est de pouvoir maîtriser les applications web qui en dépendent pour leur fonctionnement sans avoir à craindre d’attirer l’attention du monde extérieur sur ses éventuels cafouillages.

Avant de lancer publiquement un site Web comportant d’importantes fonctionnalités (wiki, forum, fil RSS, etc.), il peut être effectivement utile d’avoir son propre « carré de sable » où on peut se permettre n’importe quoi sans risquer d’effacer des données importantes ou, pire encore, de rendre son ordinateur inutilisable.

Système gratuit avec guides d’utilisation

Que faire ?

Tout simplement fureter du côté des Amis d’Apache et télécharger un kit gratuit de logiciels appelé XAMPP, une sorte de suite comprenant non seulement un serveur Apache, mais également un paquet d’autres applications répondant à des besoins variés. S’il fallait installer une à une toutes ces applications, la tâche serait carrément impossible pour la majorité des mortels que nous sommes !

Avec XAMPP, il suffit de télécharger un seul logiciel, de le décompresser et de lancer le tout pour avoir un serveur Web sans être relié au Web. Encore plus beau: XAMPP existe en quatre versions: Linux et Windows ainsi qu’en version beta pour Mac et Solaris Sparc.

Tout est là à portée de main, gratuitement et sans aucune restriction relativement à l’utilisation. Les utilisateurs peuvent consulter le code des logiciels qu’ils peuvent modifier, copier, distribuer… Tout ceci en vertu des usages permis avec les logiciels libres…

L’installation étant différente pour chaque système d’exploitation, les Amis d’Apache ont préparé pour chacun un bref document décrivant les étapes de l’installation à effectuer.

Les utilisateurs de Windows qui craindraient que XAMPP vienne modifier en profondeur leur base de registre peuvent être rassurés: XAMPP ne modifie en rien cet « organe » important du système Windows. C’est écrit noir sur blanc sur le site des Amis d’Apache: « Aucun changement au registre Windows n’est effectué et il n’est aucunement nécessaire de modifier un fichier de configuration. »

Se faire la main…

La grande question que l’on peut ensuite se poser est celle-ci: « Que puis-je faire avec XAMPP? » Encore une fois, les Amis ont pensé aux futurs utilisateurs – vous entre autres – en installant quelques programmes « fournis à titre d’exemple » : un livre de visiteurs, un répertoire téléphonique simple (nom, prénom et numéro),  un logiciel de biorythme, un gestionnaire de cédéroms écrit avec le langage PHP (qui, au fait, provient de l’expression Personal Home Page) et reposant sur la base de données MySQL.

Au premier abord, ces programmes peuvent apparaître « décevants », car ils se présentent comme de simples logiciels « ordinaires ». C’est vrai, mais le propre des logiciels accessibles de l’extérieur grâce à un serveur auquel on peut envoyer des requêtes, ce n’est pas d’être extraordinaire, mais d’être justement accessibles de l’extérieur par d’autres ordinateurs que celui sur lequel ils sont installés. Cette fonction,  XAMPP la réalise parfaitement…  si bien d’ailleurs qu’il est recommandé de ne pas l’utiliser en mode production pour éviter les intrusions.

La raison en est bien simple: pour faciliter l’installation et l’emploi de XAMPP, tout est ouvert ou activé par défaut de sorte que XAMPP est une porte ouverte sur l’extérieur avec un niveau de sécurité très faible. Notons cependant qu’il est possible de facilement sécuriser XAMPP, une obligation absolue avant de publier quoi que ce soit en ligne.

Une fois passée l’étape de la prise de contact avec les quelques programmes livrés dans XAMPP, on peut passer à des choses beaucoup plus sérieuses comme la constitution d’une base de données ou, si l’on est plus aventurier ou expérimenté, l’installation d’un gestionnaire de site Internet qu’on désigne par les appellations SGC (système de gestion de contenu) ou CMS (Content Management System). Dans ce dernier cas, l’utilisateur a l’embarras du choix tant le monde du logiciel libre offre des programmes de très grande qualité comme Drupal, Joomla, WordPress, ImpressCMS…

L’idéal est de faire ses premières armes avec la constitution d’une petite base de données au moyen d’un module présenté dans l’interface principale de XAMPP. Il s’agit de phpMyAdmin, un outil web d’administration d’une base de données MySQL. Cet outil est reconnu pour la convivialité de son interface ainsi que deux grandes qualités : il permet aux débutants de se familiariser avec MySQL sans avoir à apprendre et maîtriser les codes de commandes et aux utilisateurs avancés de réaliser des tâches simples et routinières de façon extrêmement rapide…

… avec un peu de patience

Mais les puristes ne sont pas, paraît-il, friands de XAMPP, préférant installer un à un les logiciels qui constituent la constellation cachée dans XAMPP. On aurait tort de se sentir « inférieur » pour autant car  XAMPP a d’abord été conçu pour les débutants qui ne veulent pas s’engager dans des opérations complexes de configuration logicielle. Par contre, aucun débutant ne peut faire l’impasse sur la lecture de la documentation propre à chacun des gros éléments de XAMPP (Apache, PHP, MySQL).

Heureusement, celle-ci est aisément accessible. Contrairement à ce qu’affirment presque tous les promoteurs de logiciels, je n’irai pas jusqu’à prétendre que tout est « facile et réalisable en quelques minutes ». Non, il faut souvent s’accrocher et, tel le cinéaste Anthony Page, dire à ceux qui vont plonger dans XAMPP : « Jamais je ne t’ai promis un jardin de roses. »

Mais, après les épines, il y a l’immense plaisir de réaliser soi-même des choses dont on était incapables quelques heures plus tôt.

Ce miracle est possible car, dans le cas des systèmes de gestion de contenu, ceux-ci arrivent avec des tas de modules tout prêts à l’emploi. Et même si, tout compte fait, on ne réalise pas soi-même son site Internet, le fait d’avoir utilisé un instrument comme XAMPP permet de mieux apprécier le travail de ceux dont c’est le métier ou, a contrario,  de ne pas être totalement à leur merci.