Aux prises avec des contraintes budgétaires qui ne laissent aucune place à l'expérimentation, le quotidien Le Devoir a emprunté malgré tout en toute confiance la voie des logiciels libres pour baliser entièrement la deuxième refonte majeure de son site web, mise en ligne à l'automne 2009 en même temps que le journal fêtait son centenaire. Cette orientation visait une flexibilité accrue des changements, une plus grande autonomie des journalistes et la pérennité des développements dans le cadre d'une transformation technologique plus vaste. La migration des systèmes a été confiée à Egzakt, agence web basée à Trois-Rivières, qui a recouru aux services d'Adviso, agence-conseil montréalaise en stratégie Internet, afin d'optimiser un mandat qui devait être rempli dans des délais très courts.

Après des débuts artisanaux, le journal était passé en deuxième vitesse au tournant de l'an 2000 avec la mise en place d'un site plus dynamique qui comportait déjà l'utilisation de certains logiciels libres. Son fournisseur technologique, VDL2 (aujourd'hui Phéromone), à cette étape l'a bien servi puisque son site est devenu un des rares sites de médias québécois à faire ses frais rapidement. La décision de mettre fin à cette relation a été prise sur une base d'affaires parce que les services de Phéromone, une agence qui utilise ses propres outils d'intégration et demeure propriétaire du code source qu'elle produit, ne convenaient plus à la nouvelle orientation.

Cadre d'applications versatile

L'intervention de Phéromone avait suivi une relation éphémère avec CGI qui avait recommandé l'implantation de systèmes non seulement propriétaires et coûteux, mais aussi jugés beaucoup trop puissants inutilement pour les besoins du Devoir. On a donc pris soin de sélectionner à nouveau un fournisseur habitué de travailler avec des entreprises de la taille du Devoir. Le choix s'est arrêté sur Egzakt parce que cette entreprise combinait un savoir-faire étendu avec les logiciels libres en plus d'être familière avec le monde des communications.

Benoît Munger, un des responsables du site Internet du journal, souligne qu'un site web comme celui du Devoir, qui bouge quotidiennement, doit être revu constamment afin de toujours mieux mettre en valeur ses contenus. « Quand on n'est pas propriétaire du code source et que le système de gestion du contenu n'est pas flexible, ces changements deviennent coûteux et complexes. Étant donné qu'on avait déjà une certaine courbe d'apprentissage, nous n'avons pas hésité à plonger », explique-t-il.
La flexibilité accrue découle maintenant de l'utilisation d'un éventail de technologies ouvertes intégrées grâce à Symfony, un cadre d'applications en code source libre qui sert de charpente à l'architecture du site. Cette structure a pu accueillir ensuite les outils et composantes utiles à la gestion des contenus, des accès (une partie des articles étant réservés aux abonnés payants du journal), des abonnements en ligne et à l'envoi d'une lettre d'information personnalisée. Les technologies en code source libre qui se greffent à Symfony sont hébergées par une grappe de serveurs (Server Cluster). Au nombre des outils utilisés, on trouve Apache (serveur HTTP), Linux (CentOS), PHP (langage de développement), MySQL (serveur de base de données), MemCache (cache distribuée), HAProxy (répartiteur de charge) et DRBD (récupération par basculement).

Denis Roy, président d'Egzakt, explique que Symfony a été retenu parce qu'il offre une base robuste et bien documentée sur laquelle ont été montés plusieurs sites sophistiqués. Lancé il y a cinq ans par une agence web française, Sensio Labs, ce cadre d'applications s'est hissé rapidement parmi les leaders de son marché. Utilisé déjà par Yahoo! Answers, Daily Motion et plusieurs médias comme Le Groupe Le Figaro, Condé Nast et Time Warner, il bénéficie de l'appui d'une communauté vivante de développeurs qui, selon le mode de collaboration typique aux technologies en code source libre, partagent les améliorations qu'ils apportent au système.

Interface plus souple

Ce dernier point a été particulièrement important pour les dirigeants du Devoir. « En suivant les standards adoptés par Symfony, n'importe quel développeur serait en mesure de prendre le relais sur le travail que nous avons fait et de faire évoluer nos solutions, » note M. Roy en spécifiant que, selon le fonctionnement de son entreprise avec tous ses clients, le code des modules d'extension mis au point pour intégrer tous les systèmes appartiennent au Devoir.

Tout en n'intervenant pas dans le choix des technologies, les responsables du site Internet au Devoir tenaient effectivement à certains critères qui devaient guider Egzakt. En plus de solutions qui avaient fait leurs preuves, ils voulaient une interface qui leur permettrait de dévier de leur fonctionnement courant sans avoir à jouer dans le code. « On n'est pas des programmeurs. On a demandé des solutions qui nous permettraient de « pervertir » les outils génériques. Nous bénéficions maintenant d'une certaine souplesse pour réagir rapidement. C'est plus simple que ça l'était auparavant, » relate M. Munger.

Patrick Desmarais, producteur responsable du projet à Egzakt, ajoute que « les outils open source sont plus ou moins cachés. Les journalistes n'ont pas conscience des systèmes derrière ce qu'ils voient à l'écran. »

Pendant que l'équipe d'Egzakt s'est penchée sur l'assemblage des technologies à mettre en place, les conseils d'Adviso, sous la gouverne de Jean-François Renaud, un de ses deux associés fondateurs, ont consisté à délimiter les paramètres de leur utilisation. Son mandat de planification stratégique a porté sur l'identification des utilisateurs types, la définition d'indicateurs de performance, les tendances observées dans l'utilisation des moteurs de recherche au niveau de l'actualité et l'analyse du site sur le plan de l'ergonomie.

Architecture évolutive

Avant même de conférer au Devoir une autonomie complète face à son fournisseur, la pérennité des développements constitue une règle déterminante du prolongement de sa relation avec Egzakt. La refonte actuelle du site web fait partie d'une évolution technologique en plusieurs phases qui affectera à terme le travail des journalistes.

Pour l'instant, le site web est alimenté à partir du système de publication papier QuarkXPpress dont sont extraits les textes en vue de les importer en ligne. À terme, Le Devoir entend utiliser un système de gestion des contenus unique qui permettra d'exporter ensuite les textes vers chacun des canaux utilisés, d'autres pouvant s'ajouter éventuellement au web et à l'édition papier.
« Avec des standards élevés en terme de développements, les livrables ont un rapport coûts/qualité en conséquence. On pave la voie sur plein d'autres développements. Chacun d'eux s'insère dans un horizon plus large. Nous avons de nombreux projets distincts en cours de développement pour Le Devoir, » affirme M. Roy.

Ce à quoi souscrit M. Munger : « L'objectif n'était pas de réaliser des économies à l'achat des solutions. Nous voulions d'abord des gains de productivité. Les économies viendront à moyen et long terme en ayant mis de côté les solutions qui nous auraient mis les bras dans le tordeur avec leurs frais récurrents. »

L'opération n'a pas été sans mal parce que la migration s'est faite dans des délais de fou, dixit M. Renaud, afin d'afficher la nouvelle refonte au début des festivités du centenaire du journal. On a même été obligés de revenir pendant quelques jours à l'ancienne mouture du site parce que la nouvelle avait été lancée trop rapidement pour éliminer tous les bogues.

« Ça n'a pas été facile. On y est arrivés et on est assez contents du résultat, » confie M. Munger. Son point de vue est endossé totalement par M. Renaud qui ne cache pas son admiration pour le travail accompli par l'équipe de M. Desmarais. « Ça aurait dû prendre trois fois plus de temps dans des délais raisonnables, précise-t-il. La gang de Patrick mérite amplement les éloges qu'ils ont reçus des responsables du site au Devoir. Un an après, tous les indicateurs de performance sont à la hausse et le trafic en provenance des moteurs de recherche a augmenté de 40% pour sa part. »

Une fois n’est pas coutume,
voici le dossier des cent ans du Devoir

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Au Québec, la majorité des gestionnaires/managers ainsi que des responsables intranet, qu’ils soient communicateurs ou informaticiens, n’ont qu’une vague idée des bénéfices potentiels de telles plates-formes.

Il faut donc aller chez nos voisins pour trouver des cas bien réels d’implantation de réseaux professionnels dans les entreprises comme la firme américaine Booz Allen Hamilton. Et nous pouvons avoir une bonne idée des technologies employées par les entreprises grâce à ce graphique tiré d’une récente étude de la firme d’analyse Forrester :

« Who’s Who » interne

Donc oui, les réseaux sociaux les plus variés remplissent de très nombreuses fonctions en entreprise ? Il faut distinguer d’une part le recours aux outils publics comme Facebook ou Twitter dont on se sert à des fins de communications externes et d’autre part l’emploi de logiciels propriétaires ou libres aux fins d’améliorer le fonctionnement interne à travers un intranet ou les relations avec les fournisseurs/partenaires par le biais d’un extranet. Il est surtout question dans ce texte de la deuxième catégorie qu’on définie sous le terme de réseaux socio-professionnels.

Les grandes entreprises ont la possibilité pour la première fois de savoir rapidement qui fait quoi et de rechercher les personnes, non pas uniquement par leur nom, fonction ou lieu de travail, mais aussi leurs compétences, expertises et intérêts. C’est ainsi que se créent des communautés d’intérêt et d’expertise, des communautés de pratique, comme chez Wachovia, banque de 100 000 employés en processus de fusion avec Wells Fargo.

On peut ainsi mettre en place un super annuaire téléphonique qui sera couplé avec l’organigramme de l’entreprise et le bottin téléphonique traditionnel, comme dans cet exemple proposé par blueKiwi, un des nombreux fournisseurs de solutions.

On compte aussi de nombreuses applications en gestion des connaissances (KM) où les systèmes traditionnels sont incapables d’intégrer les échanges informels à l’intérieur des entreprises. Il est possible de valoriser les savoirs, de faire la promotion des expertises et ainsi de toucher les cordes sensibles de la reconnaissance et du sentiment d’appartenance, un peu comme dans le cas de l’opérateur européen de télécommunications Orange.

Pour des réunions corporatives…

Pendant ce temps-là, la très vaste majorité de nos entreprises demeurent obnubilées par le spectre Facebook et ses excès sociaux rapportés avec joie par les grands médias traditionnels. Blogues, fils RSS et wikis, passent encore, mais faire du social en entreprise ?

Moins rares sont ceux qui connaissent et/ou utilisent les sites LinkedIn ou Viadeo, sites Internet de mise en relation professionnelle. Plus rares sont ceux qui sont au fait de l’existence des idéagoras, dont j’ai déjà traité dans mon premier texte ici même et dans plusieurs autres billets sur mon blogue personnel dont celui-ci.

Ceux qui utilisent Facebook savent qu’une des plus-value de ce réseau social est de permettre à ses membres d’organiser des évènements et d’y inviter parents et amis. D’y intégrer jeux de rôles et sondages ainsi que des mini-applications de partage de photos, vidéos et fichiers.

Ça prenait sans doute une entreprise de la Beauce pour s’en servir dans le but d’organiser un évènement corporatif à l’interne. Cest le pas qu’a franchi le Groupe Canam avec sa «Communauté Canam, des gens à découvrir», cas documenté lors de la dernière édition de webcom-Montréal qui a été abordé également par rezopointzero.

Pléthore de fournisseurs

Pour vous donner une idée de l’effervescence dans le domaine, j’ai fait un rapide tour d’horizon de l’offre en matière de réseaux socio-professionnels pour utilisation interne. Je suis parti d’un billet que j’avais écrit en juin dernier à la fin de la conférence Enterprise 2.0 à Boston. En marge de cette conférence, il y avait ce que l’on appelle familièrement une «Expo», endroit réservé aux kiosques des fournisseurs associés aux sujets traités par les conférenciers.

J’ai alors dénombré 41 fournisseurs avec des noms aussi exotiques que: Mzinga, Jive, Acquia, Igloo, nGenera, WorkLight, Box, Awareness, expresso, Mindjet, GROUPSwim, openwater, Tomoye, etc. et ce, sans compter les «grands» comme IBM, Microsoft, Amazon, OpenText et compagnie…et leurs principaux compétiteurs de niche connus que sont Socialtext, blueKiwi, la su’it, ThoughtFarmer et SeeMy, notamment.

Leur nombre n’a cessé de croître et la firme d’analyse Gartner a jugé bon de catégoriser l’an dernier les principaux joueurs dans un de ses fameux Magic Quadrants :

Le site TechCrunch a produit pour sa part une série d’articles recensant 43 produits américains analysés en comparant leur prix et les fonctionnalités offertes.

Et le tableau ne cesse d’évoluer.

C’est en écoutant une conférence de Patrick Chanezon de Google, où il expliquait à propos de l’Open Social Initiative comment entreprises et institutions pouvaient tirer profit de l’adoption des réseaux sociaux ailleurs que sur l’Internet public, que m’est venue l’inspiration pour ce billet . J’ai surtout accroché sur cette «diapo» :

Patrick venait ainsi de me faire connaitre le travail effectué par la compagnie Sun, sous forme de logiciel libre, pour favoriser de façon efficace l’intégration de réseaux socio-professionnels à un intranet ou portail d’entreprise avec Socialsite. Depuis ce temps, d’autres compagnies suivent le mouvement, ce qui laisse présager une lutte sans merci entre fournisseurs.

D’un coté les fournisseurs traditionnels qui proposent des produits licenciés et de l’autre, les adeptes du logiciel libre de droits. Dans le cas de Socialsite, on propose aux entreprises l’intégration sans peine de «gadgets sociaux» à l’intérieur d’une interface Web, que ce soit un portail intranet, un wiki ou un blogue.

J’explique rapidement. De nombreux outils de portail, comme SharePoint de Microsoft ou Enteprise Portal de SAP, offrent la possibilité d’insérer dans la page d’accueil ou ailleurs des boîtes de contenus que l’on nomme «portlets». Dans un blogue ou un wiki, on insère régulièrement des composants graphiques ou «widgets». La dernière mode, c’est d’insérer les caractéristiques des réseaux sociaux (liste d’amis, profil, statut personnel, etc.) dans les wikis ou portails et de les appeler «gadgets» au lieu de «portlets» ou «widgets».